Le plus ancien manuscrit de l’Évangile de l’enfance selon Thomas
Pendant des décennies, le fragment de papyrus portant le numéro d'inventaire P.Hamb.Graec. 1011 est passé inaperçu à la Bibliothèque d'État et Universitaire Carl von Ossietzky d’Hambourg. Aujourd'hui, les papyrologues Lajos Berkes, de l'Institut für Christentum und Antike de la Humboldt-Universität zu Berlin (HU), et Gabriel Nocchi Macedo, directeur du Centre de documentation de papyrologie littéraire (CEDOPAL) de l'Université de Liège, ont identifié ce fragment comme la plus ancienne copie conservée de l'Évangile de l'enfance de Thomas. Le manuscrit daterait du 4e ou 5e siècle
De nouvelles perspectives sur la transmission du texte
« Ce fragment présente un intérêt extraordinaire pour la recherche », explique Lajos Berkes, maître de conférences à la faculté de théologie de la Humboldt-Universität. « D'une part, parce que nous avons pu le dater du 4e ou 5e siècle, ce qui en fait la plus ancienne copie connue. D'autre part, parce que nous avons pu acquérir de nouvelles connaissances sur la transmission du texte ». « Nos découvertes sur cette copie grecque de l'Antiquité tardive confirment l’hypothèse selon laquelle la version originale de l'Évangile de l'enfance selon Thomas était en grec », déclare Gabriel Nocchi Macedo, professeur de papyrologie à l'Université de Liège.
Déchiffrement à l'aide d'outils numériques
Le fragment, qui mesure environ 11 de haut sur 5 centimètres de large, contient un total de douze mots en lettres grecques, soit environ 30 lettres par ligne, et provient de l'Égypte tardo-antique. Le papyrus est resté longtemps inaperçu car son contenu était considéré comme insignifiant. « On pensait qu'il s'agissait d'un document quotidien, comme une lettre privée ou une liste de courses, car l'écriture semble si maladroite », explique Lajos Berkes. « Nous avons d'abord remarqué le mot « Jésus » dans le texte. Puis, en le comparant à de nombreux autres papyrus numérisés, nous l'avons déchiffré lettre par lettre et nous avons rapidement compris qu'il ne pouvait s'agir d'un document quotidien ». En utilisant d'autres termes clés tels que « croasser » ou « rameau », que les papyrologues ont recherchés dans d'autres textes chrétiens anciens, ils ont reconnu qu'il s'agissait d'une copie de l'Évangile de l'enfance selon Thomas. « Grâce à la comparaison avec les manuscrits déjà connus de cet évangile, nous savons que notre texte est le plus ancien. Il suit le texte original qui, selon l'état actuel de la recherche, a été écrit au IIe siècle après J.-C. ».
Contenu et origine du papyrus
Les deux chercheurs supposent que la copie de l'Évangile a été créée comme un exercice d'écriture dans une école ou un monastère, comme l'indique l'écriture maladroite avec des lignes irrégulières, entre autres choses. Les quelques mots figurant sur le fragment montrent que le texte décrit le début de la « vivification des moineaux », un épisode de l'enfance de Jésus considéré comme le « deuxième miracle » dans l'Évangile apocryphe de Thomas : Jésus joue au gué d'un ruisseau et façonne douze moineaux à partir de l'argile molle qu'il trouve dans la boue. Lorsque son père Joseph le réprimande et lui demande pourquoi il fait de telles choses pendant le Shabbat, Jésus, âgé de cinq ans, bat des mains et donne vie aux figurines d'argile.
Référence scientifique
Lajos BERKES - Gabriel NOCCHI MACEDO, “The Earliest Manuscript of the So-called Infancy Gospel of Thomas”, in Zeitschrift für Papyrologie und Epigraphik 229 (2024) 68-74.
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Publication originale : Humboldt-Universität zu Berlin : https://www.hu-berlin.de/en/press-portal/nachrichten-en/june-2024/nr-2464
